Le crime de Jean, le pastoureau

Le roi Louis IX, futur Saint Louis, est prisonnier en Palestine, où il a mené Croisade. Une armée, dite des Pastoureaux parce qu’elle est essentiellement composée de jeunes bergers, se constitue pour aller le délivrer. Elle se met en marche, sous la direction d’un homme charismatique, le Maître. Jean la rejoint, en même temps que d’autres cadets de son village picard. Il rencontre un étrange chevalier déchu, surnommé le Boîteux, premier « lieutenant » du Maître, et devient son protégé. Tandis que l’armée fait halte à Paris et reçoit l’autorisation de la reine Dame Blanche, mère de Louis IX et régente en son absence, de séjourner dans la capitale, Jean est blessé dans une rixe avec des écoliers puis accusé du meurtre d’un homme d’Eglise.